中央地方

新たなる変異灰色の自然生存者


 

新たなる変異


○現況

 中央地方はかつて『ラガン帝国』が支配していた土地ですが、聖歴762年を境に絶対変異地帯と並んで人々が恐怖する場所となっています。
 現在の中央地方は、内部に取り残された人々から『灰色の大地』と呼ばれています。大地は白い砂とまじりあう灰で覆われており、その上を歩くと高熱で丸くなった硝子の破片が音を立て、雪とともに降りつもる灰色の花粉が舞い上がります。化石となってなお生き続ける森の木々たちは、静かな世界の空を灰色の雲とともに埋めつくし、立ち並ぶ巨石の柱とともに生物から太陽を奪い去っています。気温はこの緯度ではありえないほど低く、1年の半分は雪に見舞われています。


○原因

 この地方の変異は他の地域のものと違う点があります。それは27年前に起こった爆発事件による変異だということで、原因となったのは発掘された兵器だという噂があります。しかし、これは聖母教会(裏教会)やカーカバートの密偵が、存在の有無すら探ることのできなかったラガン帝国の最高機密であり、エルモア地方では完全に原因不明のものとされています。


○結界

 明日も見えない過酷な環境の中に置かれているにもかかわらず、なぜ人々はこのような死と隣り合わせの土地から逃げ出そうとはしないのでしょうか? 答えは簡単です。いかなる生物も、この不毛の地から逃れる術を持たないからなのです。


▼移動境界
 中央地方の周囲には『移動境界』と呼ばれる、時間によって位置を変える不可視の結界が張られています。この境界の上を通過したものは即座に消滅することになるため、今では結界に近づこうとする人はおりません。
 これは月人によって設置された新型の結界ですが、霊子の異常活性化が収束しないうちに張られたものであるため、結界自体が変異の影響を大きく受けてしまいました。これによって境界線が定期的に移動したり、結界上を通過するものを消滅させてしまう結果となったのですが、今のところは霊子の活性状態の伝播は防がれているようなので、当初の目的は達成されたといってもいいでしょう。なんといっても、以前は異常活性状態の霊子に対しては手の施しようもなかったわけですから、これまでと比べて格段の進歩だといえます。


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灰色の自然


○灰色の怪物

 自然の脅威もそうなのですが、怪物の危険性も人々の生活をおびやかす要素の1つです。この地方にも数多くの変異体が生息しておりますが、中でも化石獣と虫の存在は異色といえます。


▼化石獣
 『化石獣』は石化した骨で出来た怪物で、別名を『ロック・ボーン』といいます。これは不死者とは異なる存在のようで、日光に当たっても影響を受けることはありませんし、浄化の術法も一切効果をあらわしません。この地方では変異の際に死亡した生物の骨がいたる所に埋もれているため、これがいつ化石獣となるか予測もつかない状態にあります。そのため、骨を見つけた場合は粉々に砕くのが一般的な行動です。


▼灰色の王
 虫による被害はもっと直接的であり、時を選ばず人間を食糧として襲います。その中でも『灰色の王』(グレイ・ロード)と呼ばれる存在は最悪です。これは数十cmくらいの虫なのですが、集団で行動することにより被害は恐るべきものとなります。相手が生物であれば何でも食べることができ、食糧がなくなると新たな土地へ移動するといった生活を繰り返します。
 この生物は『融合』(あるいは取り込み)という特殊な能力を持っており、食糧とした生物(死体を除く)の能力や身体的特徴を自分のものとすることができます。そのため、基本的にはカミキリムシに似た形状で生まれてくるようですが、成長後の姿形や能力は個体ごとに異なっており、鳥の翼をもつものや光合成を行なうものまで存在します。これらの能力の獲得は冬の休眠期に行なわれ、約半年の期間を経て脱皮した時には、以前とは異なる姿に変貌を遂げています。この脱皮のための眠りは『寛大なる王の眠り』と称され、人々が息をつくことのできる季節となります。なお、灰色の王は雪と花粉の奥深くで眠っているため、この季節に掃討することはほとんど不可能です。
 休眠が終わると、いよいよ脱皮の時が訪れます。それだけでも十分な脅威となりますが、この変異体の場合はそれだけにとどまりません。その理由は『できそこない』(あるいは、なりそこない)という奇形が生まれるためです。これらは正式には『灰色の暴君』(グレイ・タイラント)と命名されている生物で、灰色の王が他生物の利点を取り入れるのに対して、灰色の暴君は今までに食べた生物の全ての特徴を備えて脱皮します。幾種類もの生物と融合した姿は異様で、大きいものでは100mに達する個体も存在するようです。灰色の暴君は次の脱皮に入る前に死んでしまい、また年に数個体しか現われませんが、それでもこの地方における恐怖の代名詞として君臨しています。


○灰色の雨

 動物だけではなく、植物も畏怖すべき対象となります。もちろん人間が糧として依存するのも植物ですが、冬期に最も警戒すべきものといえば、植物から放出される花粉の雨なのです。


▼化石植物
 この地域には化石の姿で生き続ける植物が存在します。この化石植物たちが放出する灰色の花粉は『花灰』(フラワー・アッシュ)と呼ばれており、灰色の王に匹敵するほどの脅威となるものです。
 花灰は受粉することなく単体で増殖することが可能で、花粉というよりは胞子によく似た存在です。この花灰が恐れられる最大の理由は、生物に着床するとその細胞内に入り込み、その養分を吸収して成長するという増殖法を取ることです。
 これは傷口や粘膜から侵入するのでなければ、生体内に入り込むために数日ほどの時間を要します。このため、肌に触れてもすぐに拭き取れば問題はありませんが、もし寄生された場合は細胞ごと焼いてしまうしかないため、外出時には細心の注意を払わなければなりません。人々は基本的に全身をすっぽりと包むような服を身につけておりますし、外に出る場合はゴーグルや布で顔を覆ってしまい、特に口や鼻からは絶対に入り込まないように気をつけます。
 生体の免疫機能で花灰による侵蝕を防御できなければ、最終的に死に至る可能性もあります。特に肺に寄生されてしまうと、通常の手段ではこれを取り除くことは絶対にできず、長くぜんそくのような症状が続いて苦しみのうちに死に至ります。そして春には、体中から灰色の化石植物が芽を出すことになるのです。
 花灰は雪とともに降り積もるために取り除くこともできず、春になって雪が消える頃には既にある程度の成長を遂げています。人々は雪解け後の最初の仕事として、化石植物の除去に取り掛かります。ただ、これらは灰色の王など他の生物にも寄生するので、一概に人間の敵とばかりはいえません。


▼石化生物
 化石植物がもたらすのは死ばかりではなく、生物を異なる存在に変化させてしまう場合があります。それが生物の石化現象で、花灰に侵蝕されても死ななかった者に生じる症状です。
 石化生物の体は石のように変化してしまいますが、通常の生物と同じように活動することが出来ます。また、強い膂力や素早い情報処理能力を備えるようになったり、食事を摂取する必要が全くなくなります。しかし、こういった利点ばかりがあらわれるわけではなく、これまでとは全く異なる思考形態を身につけるようになり、多くの場合は殆ど自我を失ってしまいます。
 石化生物の体内には化石植物が根を張り巡らせており、その一部は脳にまで達しています。なお、ごく一部にしか知られておりませんが、化石獣の骨の中にもこれと似た形跡が見られるため、同種の存在ではないかと考える者もいます。


▼導霊物質
 この地の人々は知らないことですが、化石植物は無機生物の1種であり、真砂と呼ばれるケイ素の導霊物質の化合物を主な構成材料としています。そのため、特定の配列に並べて霊子を流せば、それ自体が霊的回路として効果を発揮します。
 この地域では様々な変異現象が発生しており、結界の近くでは特に奇怪な現象が頻発します。その中には、結界から漏れた霊子が花灰に伝導し、偶然に霊的効果が発現したものもあります。同様にその他の地域においても、霊子の伝導によって何らかの霊的回路が発動する可能性が考えられます。


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生存者


○生息圏と守護者

 人間はこれらの厳しい自然環境に耐えて生活しなければなりません。かつて都市だった場所は『骨の都』と呼ばれており、息絶えたものたちが化石獣となって襲い掛かってくるため、集落は都市から離れた場所につくられています。花灰の被害から逃れるためには、『風の巣』という常に風が強く吹き荒れる土地に住まねばなりません。たとえば『大峡谷』という名で知られる断崖の近くには、いくつもの村が形成されています。このような条件の場所を探し出すのは『読み師』と称される者たちの役目で、特に『風読み』はいずれの集落からも必要とされています。
 この他にも、生物からの守り手となる戦士は欠かせない存在です。銃器はありますが弾丸を製造できる者があまりにも少ないので、やはり主流は昔ながらの剣のような武器となります。特別に『守護者』(ガーディアン)の称号を与えられた戦士たちは、術法などの特殊な技を駆使して変異体から人々を守ります。


○幼き聖女

 聖歴789年の現在、人々の生活には変化が現われつつあります。これは『幼姫』(おさなひめ)と呼ばれる7歳の少女、『シャリエステ=クラーラ』の出現によるものです。この地方では古くからマイエル教が信仰されていますが、彼女はその教典に記されている聖者と同じ奇跡の力を行使することが出来るのです。シャリエステはその超常能力をもって、人々を『災いの都』とも呼ばれるかつての首都に進出させることに成功しました。そして埋もれていた遺跡の中から数々の兵器を発掘し、旧科学魔道文明の知識の片鱗を得るに至っております。
 それらの技術のうちでも最も有用なものが、兵器の1つである『機人』の技術です。これは腕や足などの生体の一部を機械に取り替えてしまうというもので、腕に銃器を埋め込んだりすることも可能とします。発掘当初は医療技術として期待されていたものですが、現在は変異体たちと戦うために、自らの意思で体の一部を機械に取り替える者もいます。
 こういった傾向を歓迎する者もいれば、表だって口には出さないものの、よくは思っていない人々も少なからず存在します。しかし、シャリエステとその後見人たちの力は大きく、それぞれの人望も高いことから、よほど致命的な失敗でもしない限り反対意見は通らないでしょう。ちなみにシャリエステの後見人には、『リトル・エルフィン』と呼ばれる小妖精族のルジェ、『風使い』(エアリアル・マスター)のエル=エリオン、機人グレイ・ローズ、そして最強の守護者として名高いダーク・マドンナなど、個性豊かな強者たちが並んでいます。


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新たなる変異灰色の自然生存者