【挨拶】

「あけまして、おっめでとーっ！」
　元旦の空に響く私の声に、琴子はハァとため息をついた。
「ハイハイ、おめでとう。相変わらず元気ねえ」
「だって新年だよっ。正月だよっ。天気もいいし、一緒に初詣にでも行かない？」
「そうね。日が変わって一度、朝起きて一度行ったけど、三度目も悪くないわね」
　さ、さすがは琴子…。
「でも別に急がないんでしょ？　少し上がっていきなさいな」
「え、いいの？　元旦なのに」
「いいのいいの」
　玄関に上がり、居間のおじさんとおばさんに挨拶してから琴子の部屋に通される。正面には壁に貼られた大きな書き初め。
『謹賀新年』
　そのまんまだね、琴子…。
「光、お餅いくつ？」
「あ、ひとつー」
「あら、減量中かしら？」
「違うよぉ。さっきお昼食べてきたの」
　でも琴子んちのお餅っておいしいんだよねぇ。ちゃんと臼と杵でついてるんだもん。
　お盆に載せられてきたお椀をありがたく受け取って、座布団の上でお雑煮を食べる。
「いいわねぇ、正月は…」
「そうだよねぇ」
　もぐもぐとお餅を飲み込みながら、二人してしみじみと言う。
「日本文化の半分はこの日に集まってるようなものだものね。おせち、お雑煮、獅子舞、羽根突き…」
「すごろくとか、カルタとか」
「『カルタ』はポルトガル語っ！」
「ひえ〜！」
「というのは冗談として、やっぱりいいわよねぇ…」
「みんな今頃何してるのかなー」


【開運祈願】

「今年こそいーことありますよーにっ！」
　ぱんぱん！
　賽銭箱から遠く離れた場所で、気合いだけは入れて手を叩く。
　通り過ぎる人がじろじろ見てく…。そりゃ美幸だってお賽銭入れたいよー。
　でも奮発して持ってきた500円、来るまでに落としちゃったんだよー！
　はー、今年もダメっぽいなぁ…。
「ため息ついていると幸せも逃げちゃいますよ？」
「わああ！」
「妖精さんもそう思いますか？　そう思いますよね」
「み、美帆ぴょん。新年早々おどかさないでー！」
「うふふ」
　にっこり笑ってわけを聞く美帆ぴょんに、涙ながらに事情を話す美幸。
「ということで美幸は神様にお願いすらできないんだよー…」
「まあ、年明けからついてますね」
「はにゃ？」
「考えてもみてください。その500円は本来なら賽銭箱に投げ込まれ、多額のお賽銭の単なる一部にしかならなかったはず…。でもその前に落としたことで、拾った人が警察に届ければ美幸ちゃんに戻ってきますし、その人も正月から良いことができて気分もいいでしょう」
「はにゃ…」
　そ、そうなのかなー？
　なんかだまされてるような気がするよー？
「でも例えば拾った人がネコババしちゃうとか…」
「まあ！　そんな風に人を疑うなんて。現代人て汚いですね、妖精さん？」
「み、美幸が悪かったよぅー！」
　さらに笑顔で５円玉を取り出す美帆ぴょん。
「美幸ちゃんの幸運は私がこの５円で一緒に祈ってあげますね。ええ金額なんて問題じゃないんです」
「ううっ、いい友達を持って美幸は幸せ者だよー！」
　感激の涙を流す美幸の前で、ガラガラと鈴を鳴らす美帆ぴょん。
　ガラガラ…
　ガチャゴン！
　…落っこちた。鈴が。
「まあ妖精さん。鈴が落下。ベルー落下ー。つまり今年はベリーラッキーということですね？」
「無理がありすぎるよー！！」
　ちなみにその後500円は戻ってきませんでした…。


【年賀状・１】

「楓子ー、年賀状来たわよー」
「ハーイ」
　お母さんから束を受け取って、テーブルの上に広げてみる。
　転校してから始めてのお正月、葉書の数はいつもより多い。前の友達と、新しい友達と…。転校もそんなに悪いことばかりじゃないかな？
　でも、探していた名前は見つからない。
　今どうしてるのかな。
　仲良くなりかけたとたんに引っ越しちゃったけど、やっぱりわたしは友達ってほどじゃなかったのかな…。
「あら、どうしたの？」
「あ、えと。わたしが出した相手から来てないの」
「恒例行事ね。今頃向こうもあわてて葉書を用意してるわよ」
　そう言って白い葉書を10枚くらい持っていくお母さん。
　いけないいけない、年賀状は元旦に届くとは限らないよね。
　心配するのは一週間くらいしてからでも遅くないかな？


【年賀状・２】

　郵便受けが音を立てるやいなや、自分の部屋に閉じこもった。
　家族の中で一人だけ一枚も来ない私がいると、お互い気まずいだけだから…。
　元旦の澄んだ空が恨めしい。家にも学校にもいたくない。年が変わったからって私は何も変わらない…。
「花桜梨」
　突然のノックの音。おずおずと戸を開けると、隙間から姉さんの腕が突き出される。
「年賀状」
「…私に？」
　何だろう、どこかのキャッチセールス？　それとも初売りセールのお知らせ？
　そう思いながら葉書を裏返すと、可愛らしい文字が目に飛び込んでくる。
『元気ですか？
　離ればなれになっちゃったけど、お互いガンバろうね。
　遠くから応援してるよ』

　…自己嫌悪。
　いじけてるだけで、彼女に年賀状も出さなかった自分に。
　遠ざかる足音に、慌てて部屋の扉を開ける。
「ね、姉さん！」
「何？」
「あ…。年賀葉書、余ってる…？」
　ピッ。投げてよこされた白い紙を辛うじて受け取る。口の中でお礼を言い、部屋に戻って机に向かう。
　彼女に報告できる何をも今は持たないけれど…
『今年は頑張ります』


【新年ランニング】

　うー、今年のお正月も両親とも帰ってこないや…。
　お兄ちゃんもどっか行っちゃったし、元旦をボク一人で過ごせってのー？
　しょーがないから初詣にほむらでも誘うことにした。
「こんにちは。あけましておめでとうございまーす」
「おや茜ちゃん、おめでとう。ちょっと中で待っておくれよ」
　洗濯物を干していた赤井さんのおばあさんが、ボクを玄関に招き入れる。正月から家事なんて大変だなぁ。ってボクも似たようなもんか。
「こりゃっ、いつまで寝てるんだい！」
「うー、正月くらい寝かせてくれよー」
　中から聞こえてくる相変わらずの声。しばらくして、ヘソを出したほむらが眠そうな目で歩いてきた。
「ポリポリお腹掻かないでよ。だらしないなぁっ」
「いーじゃねーか正月なんだしよー。んで何か用か？」
「うん、初詣行かない？」
「行く行くー！　祭りには参加しねーとな。ちょっと待ってろよ」
　祭り…なのかなぁ？　ボクが首をひねってる間にほむらも着替えてきて、おめでとうを交わしながら外に出る。
「あー、でもメシ食ってねーから腹減ったー」
「ダメだよ、ちゃんと栄養は取らなくちゃ」
「あ、そーだ。ちょっとこっち来い」
　そう言って裏の果樹園へ引っ張っていくほむら。紙袋のかぶさったリンゴの実を２、３手に取る。
「こいつで腹ごしらえでいいや。茜も食うだろ？」
「え、いいの？　食べる食べる！」
　リンゴを受け取り、袖でこすって二人同時にかじりつく。
　シャリッ。うん！　やっぱ取れたてはおいしいなぁ。
　なーんて思ったのも束の間。
「こりゃーっ！　売り物に手をつけるやつがあるかーーっ！」
「やべ、ばあちゃんだ！　逃げるぜ茜！」
「ええーっ！？　これって食べていいんじゃなかったのっ！？」
「ニャハハ。お前も食ったから共犯だな」
「ほ、ほ、ほむらのバカーーッ！」
　ホウキ振りかざしたおばあさんに追われ、新年早々全力疾走するボクとほむら。あーもう、結局今年も周りの非常識な連中のせいで苦労するんだねっ！


【帰省】

「咲之進か？」
「左様でございます、メイ様」
「よし、入るのだ」
　確認の上で鍵を開ける。つまり咲之進以外は入れないのだ。
「よろしいのでメイ様。せっかくレイ様が戻ってらしたものを…」
「いいのだっ！　メイにはお兄様なんかいないのだ！」
「確かにお兄様はおられませぬな」
「…うわーーん！！」
　ひどいのだ、メイは裏切られたのだ。お兄様がお姉様だったなんて14年間生きてて全然知らなかったのだ。こんなことが許されるのか！？
「しかし既にそこに来てらっしゃいますが」
「なにっ！」
「あー、メイ。言いたいことは分かるから開けなさい」
　どんどん、と叩かれる扉。
「ふんだ、実の妹に隠し事する人なんて知らないのだ」
「仕方ないだろうしきたりなんだから！　お前って口軽そうだし！」
「やっぱりメイのことをそんな風に思ってたのだーーっ！」
「ええい難儀なやつめっ！　お年玉やるから開けたまえ！」
「その通りですねぇ」
「って何でお前がここにいるーっ！」
　む！？　お兄…もといお姉様の他にも誰かいるのか？
「まぁ、伊集院さん。あけまして、おめでとうございます。旧年中は、大変お世話になりまして、本年も変わらぬご友誼をいただけますと、とても嬉しく」
「要点をまとめろ要点を！」
　扉に耳を当てて様子を探る。あの間延びした声はあいつか…。
「そういえば古式家の方々が挨拶回りにいらっしゃってましたな」
「うぬぬぬぬ」
「とにかくメイ、開けなさい！」
「そうですよ〜。開けてください〜」
「お姉様はともかくお前に指図される筋合いはないのだ！」
　少しの静寂。
「レイさんは留学先で忙しいのですから…。来年は会えないのかもしれないのですよ？」
　そ…そんなことお前に言われるまでもないのだ。
「家族が全員集まるのはお正月くらいですのに…。後悔も年単位になってしまいそうですねぇ」
　…しばらくして渋々と扉を開ける。向こうには大好きな顔。
「済まない、メイ…。私を格好いい兄として慕っていたお前だ。男装した姉なんて嫌だろうと思ったらなかなか言い出せなかった…」
「そ、そんなことないのだ！　お兄様でもお姉様でもメイの大事な人に違いはないのだっ…。うわぁーーん！！」
　お姉様の胸に飛び込んで泣きじゃくり、ふと隣でにこにこ突っ立ってるやつに、二人して視線を向ける。
「ま、まあ君にも一応礼を言っておこう！　はーっはっはっはっ」
「言っておいてやるのだ！　わははははははは」
「似たもの姉妹ですねぇ」
　そう言われるのもちょっと嬉しかった。


【冬の海】

　年始めの海岸線。押し掛けてきた彼女が連れて行けとうるさく、仕方ないので車を走らせていた。
「いやー、いいわねえ正月に広大な海原！　お姉さん感動しちゃうわん」
「本当にそうね」
　そう言って、笑う私。別に見たいわけでもないくせに。
「去年はどうだった？　仕事の方は」
「ん？　うん、万事順調。生徒もみんないい子ばかりだし」
　そう言って、笑う。
　わずかに微笑み返す舞佳。
　…気づかれてる？
　ちゃんとした所に就職もしてない彼女。中学の頃からずぼらでいい加減で、行き当たりばったりで…。
　と、ずずいと舞佳の顔が近づいてくる。
「むむっ。今私のことＥ加減とか思ってたでしょ」
「そ、そんなことないわよ。ただ昔から変わらないなーって」
「あっはっはー。華澄もだけどねん」
　私…？
　学生時代の自分を思い出そうとしても、浮かんでくるのはおぼろげな記憶だけ。
「そうだったかな？」
「うん。昔から老けてた」
「‥‥‥」
　無言で脇のスイッチを押し、左側の窓を開けた。
「あーっ！　寒い寒い、寒いって！」

　適当な所に車を停め、砂浜に降りる。
　いつもは物寂しい冬の海も、元日の空の下では何か晴れやかだ。
　その波間に向かって、彼女が叫ぶ。
「今年もキリキリ働くわよぉーー！」
　それを微笑ましげに眺めながら、私は別のことを考えてる。
　レールの上で、既に先の見えた人生の途上で…。
　あの『情熱』というものは、最初から私には存在しなかったんじゃないだろうか。
　再び息を吸い込む舞佳。
「今年もガキどもをビシバシしごくわよぉーー！　ばい華澄」
「こらこらこらっ。勝手に人の抱負を語らないのっ」
「ん、違った？」
「違わないけど…」
　気づかれてる？
　…ずっと昔から、あなたが私の目に、どんな風に映っていたか。
「ね、華澄」
　屈託なく笑う彼女。
「今年も遊びに行っていい？」
　そしてまた私は微笑む。
　決して気づかれたくはないから…
「…時々なら、ね」


【始点】

「さて、そろそろ出かけましょうか」
「ごちそうさまー」
　お雑煮をおいしく食べ終わって、二人一緒に外に出る。
　よく晴れてるおかげで１月なのにずいぶん暖かい。
「うー、でもなんだか私みすぼらしいなぁ」
「あら、どうして？」
「だって晴れ着の琴子の隣で、私はトレーナーにジャンパー…」
「いいじゃない、小姓みたいで」
「‥‥‥‥‥」
「冗談よ。さ、行きましょ」
　歩きながら今年の抱負なんかを語り合う。私は今年こそインターハイに行くこと！　琴子は…お茶飲みながらのんびり過ごすことだって…。
「高校総体もいいけど、他に大事なことがあるんじゃないの？」
「え！？　べ、別に公くんのことをどうしようなんて思ってないよっ！？」
「あら、主人くんのことだったの。受験の話のつもりだったのに」
「…琴子のいじわる〜〜！」
　そうなんだよねぇ。公くんとは相変わらずいい友達なんだけど…。別にそれが不満じゃないんだけど…。
　あやふやなまま、一昨年も昨年も矢のように飛んでいった。
　そんな私の隣で琴子はなにか考え込むと、いきなり歩く方向を変える。
「あれ？　神社ってあっちだよ？」
「いいのよ。こっちで」
「ってもしかして…」
『主人』
「やっぱりーっ！」
　表札の前で固まる私。
「じゃ、後は自分で何とかなさいな」
「ち、ちょっと琴子〜」
「友達のままじゃ嫌なんでしょ？」
「うっ…」
「だったら私と初詣なんて行ってる場合じゃないでしょっ。まったく、あんた見てるとイライラすんのよ。一年の計は元旦にあり。びしっと決めなさいびしっと！」
　言うだけ言って琴子はスタスタ行ってしまった。当たってるだけに見送るしかない私。
　目の前には公くんちの呼び鈴。子供の頃は誘うなんて何ともなかったのに、今はその距離が遠い。
　…でも。
　琴子の言うとおりだよね。一年の計は元旦にあり。今日がダメなら、たぶん今年はずっとダメ。
　よしっ。
　深呼吸して呼び鈴に指をかける。
　‥‥‥‥。

　勇気の神様！



「この神社も変わらないよなぁ」
「そうだねっ」
　彼と並んで石段を登る。覚えてるかな？　あの日の夏に、ここで買ってくれた指輪のこと。
　あれから幾度も年が変わり、季節が巡って。
　それでもまたこうやって二人で鳥居をくぐる。
「ん？」
「え。なに？」
「いや、今年の光はやけに嬉しそうだなと思って」
「…えへへ〜」
　そしてまた一年後に、どんな関係でいるのかは分からないけど。
　とりあえず…

「今年もよろしくっ」

＜終＞