春休みが始まり、姫水は昨日の涙などおくびにも出さず、明るい顔で登校した。
このバスに乗るのも、とうとう今日明日で終わり。
それでも、特に花歩は、変わらぬ日常を最後まで保ってくれた。
部室の前でつかさから、やけに元気に挨拶される。
「おっはよ、姫水！」
「うん、おはよう」
（もしかして三重野さんから何か聞いたのかしら）
だとすれば恥ずかしいが、今はそれは置いておく。
それよりあと二日のコーチとして、晴は何をさせる気なのだろう。
「この姫水お勧めのグループのライブを、最後に練習してはどうかと思う」
全員が集まった部室で、晴はそう言って一つの動画を流した。
部員たちは絶句し、姫水は困ったように口ごもる。
「ここへきてクイーン・レイですか。確かにお勧めはしましたけど……」
「しかも優勝した夏の全国大会のライブやね……」
「小都子の気が進まないなら撤回するが」
「……いやっ、実際高みを目指すかはともかく、一度はやっておいて損はないで。
姫水ちゃん。どうすれば多少なりとも近づけるか、外から見て考えてくれる？」
「分かりました。最後に少しでもお役に立ってみせます」
かくして残された時間は、全国トップクラスに近づくための一歩に費やされた。
（ぐああ、難しすぎる！）
一回やっただけで花歩は内心で悲鳴を上げ、勇魚は理解が追いつかず何度も動画を見返す。
九人の秀才による高難度の高速連携。
全員を鍛えるのは無理と見た姫水は、まず小都子とつかさを優先した。
「小都子先輩、もっと重心の流れを意識してください」
「こ、こうやろか？」
「つかさ、もう挫けたの？ これ無理やんって顔に出てるわよ」
「はああ！？ 諦めるわけないやろ、姫水の前で！」
ギアが一段上がるつかさの姿に、姫水の胸には嬉しさが渦巻く。
この中に自分も入れたら、と思わなくもないけれど。
己が選んだ道だ。今できることとして、情け容赦のない特訓は午後まで続いた。
「は、はい、今日はここまでや」
時間になり、息も絶え絶えの小都子が終了を告げる。
静佳ですら届かなかった全国の頂点。分かってはいたが、やはり差がありすぎる。
夕理は自分の非力さに歯噛みし、勇魚は逆に開き直って楽しそうにしている。
そしてつかさは、最後まで諦めず姫水の指示に食らいついていた。
（やっぱりつかさちゃんが、一番トップレベルに近いのかなあ）
花歩から見る限り、つかさは姫水さえいればどこまでも行けてしまいそうだ。
遠く東京に離れてしまっても、姫水の存在を胸に頑張り続けるのだろう。
それを改めて理解して、花歩のやることは一つだった。
「お願いや姫水ちゃん。明日は私をとことん鍛えて」
「花歩ちゃん……。分かったわ、覚悟しておいてね」
「ま、部長になるなら実力もないと、後輩がついてきいひんからな」
笑って譲ってくれるつかさに、花歩は悔しさ半分、嬉しさ半分で返した。
「くそー！ いつかその涼しい顔を驚かせたるで！」
「あはは、それは楽しみや。ただ……」
と、つかさの顔が真面目になり、小声で耳打ちしてくる。
「もうすぐ熱季が入ってくる。あいつはあたしみたいに甘くないで」
「そ、そうやな。今の状態やと部長はもちろん、センターすら認めてもらえへんやろな……」
熱季の性格からして、容赦なく花歩を蹴落としにくるだろう。
仲良くはするつもりだが、今後は部の中でも真剣に競うことになるかもしれない。
（けど、望むところや！）
（私だって二年生になるんや。いつまでも甘えてられへんで！）
＊ ＊ ＊
三月二十日、姫水の最終活動日。
「花歩ちゃん、その回転は足りてない！」
「花歩ちゃん、また遅れてる！ 何度も言わせないで！」
「花歩ちゃんっ！」
約束通り、姫水は全身全霊でしごきにかかる。
実力もないくせに、全国トップのライブを無理に再現して、花歩はあっという間にボロボロになった。
「あうう……」
「やめたくなったらいつでも言ってね。
私だって最後の日に、苦しいだけの部活はしたくないもの」
「だっ……大丈夫や！ 私には何もないけど、ぶちょ……立火先輩から受け継いだ根性だけはあるんや！」
その姿に小都子も微笑んで、自分のライブに集中する。
一方で心配そうな勇魚には、晴の冷たい声が飛んだ。
「勇魚、お前は上手くなりたくないのか」
「な、なりたいです！」
「ならば人の心配をしてる場合とちゃうで。まずはそこのステップをできるようになれ」
「は、はい！」
「右、右、左や」
「はいっ！」
（岸部先輩……）
晴のおかげで、姫水は花歩へ存分に集中できた。
花歩もまた、歯を食いしばって必死についていく。
（今まで考えたこともなかったけれど）
（もし、もしも部長になって全国優勝できたら、文句なしで私は特別になれるやないか）
（実際に優勝したこのライブ。こなせれば私だって――）
漠然としていた花歩の夢に、初めて道しるべが見えた気がした。
実現へはあまりに遠いけれど、一歩でも進むため、姫水の指示を体に刻む。
（姫水ちゃん……！）
花歩の前に初めて現れた、本当に特別な女の子。
差がありすぎて笑うしかない、と思っていた最初の頃。でも今は、そんな情けないことは言うまい。
何より、花歩を特別と言ってくれた、あの言葉に応えられる人間になりたい。
その思いを胸に、苦しい、けど何物にも代え難い特訓は続き――。
「小都子、そろそろええやろ」
「こ、ここまで……」
二年生たちが宣言すると同時に、メンバーはその場にへたりこんだ。
特に花歩は完全にのびている。
あーしんど、というつかさの声を聞きながら、勇魚が這うように近づき、花歩の手を握った。
「は、花ちゃん、大丈夫？ このあと苺ビュッフェやで？」
「た、食べる……。苺は別腹やから……」
「花歩ちゃん、よく頑張ったわね。勇魚ちゃんも」
姫水は傍らにしゃがんで、二人の手を優しく握る。
自分で勧めておいて何だけど、ラブライブがただ高度な技術を求めるだけでいいのか、とは未だに思う。
でもこの二人ならそれだけではない、新たな高みを目指してくれる気がした。
一方で夕理は渋い顔で、小都子に現実的な話をする。
「全国トップとの差がどれだけ大きいか、身にしみて理解できましたね」
「そうやねえ。でも、何事も経験や」
当たり前だが、二日練習した程度で縮まるものでもない。
クイーン・レイの人たちだって、長時間の鍛錬を重ねての成果なのだ。
それと競うのか、別の道を行くのか……ひとつの材料にはなったと小都子は思う。
皆がへろへろと着替える中で、お別れ会に不参加の晴はさっさと帰り支度をした。
「私とはここまでや。姫水、ほんまによく貢献してくれた」
「岸部先輩……」
結局好きにはなれなかったが、いつも的確な参謀であったことは姫水も認めていた。
今回、最後に与えてくれた仕事のことも。
複雑な心を抑え、姫水はすっと右手を差し出す。
「先輩こそ、縁の下での貢献にはいつも助けられました。
勇魚ちゃんのこと、よろしくお願いします」
「私は後輩は公平に扱うで」
「はい。その中に勇魚ちゃんが入っていてくれれば結構です」
晴はふっと笑うと、姫水の手を軽く握って帰っていった。
にこにこと見ていた勇魚は、早くも元気になって声を張り上げる。
「よーし、苺食べに行くでー！ つーちゃん、早よ連れてって！」
「分かった分かった、ほな弁天町へゴーや！」
＊ ＊ ＊
「はあ……生き返る」
口の中に広がる甘みと酸味に、花歩は生気を取り戻す。
皿に積まれた大量の苺を見て、夕理が呆れ顔を向けてきた。
「生苺ばっかり食べるなら、スーパーで買うた方が安上がりとちゃう？」
「うっ、言われてみればそんな気も。夕理ちゃん、そのケーキどこにあった？」
「あっち」
苺のショートケーキにロールケーキ、シフォンにタルトを無心に頬張り、皆もエネルギーを回復する。
姫水だけが苺マカロンを食べながら苦笑していた。
「私は昨日今日と喋ってるだけだったから、カロリーが心配ね」
「ビュッフェで野暮なことは言いっこなしやで」
「姫ちゃん昔から全然太らへんやん！」
つかさと勇魚に言われ、それもそうねと席を立った姫水は、ケーキを山盛りにして戻ってくる。
ひとまず全種類味わってから、小都子がお別れ会の挨拶を始めた。
「姫水ちゃん、今までほんまにありがとう。
あなたがWestaに与えてくれたものはあまりに大きく、次の代にもその次の代にも必ずや脈々と……」
そして姫水からも返礼。
「本日はこのような会を開いていただき、誠にありがとうございます。
この一年間は言葉では言い表せないほど、私の人生を大きく変えたもので……」
終わった後、つかさからブーイング。
「二人とも言うことが優等生すぎ！ おもろないでー」
「もう、こういう場では真面目に話すものでしょ」
「あはは。それやったらつかさちゃんが、何かおもろいこと言うてくれるのかな？」
「そ、それはまた来年にでも」
逃げるつかさに笑いながら、姫水はふと窓の外を見る。
ここはホテルの最上階で、眼下には西から見た大阪の風景が広がる。
四月の団結会のコスモタワーと同じく、遙か向こうには生駒山系。
あれからずいぶん経ったものだと、感慨にふけりつつ、今は言いづらい話をするしかなかった。
「あの……来週引っ越す際のお見送りなんですが」
「ああ、何時に行ったらええかな？」
にこやかな小都子と皆に、姫水は申し訳なさそうに頭を下げる。
「いえ、見送るのは勇魚ちゃんだけでお願いします」
『！？』
「クラスの人たちのお見送りを断ってしまったので……」
「そう……それは確かにしゃあないねえ」
いくら新大阪駅が広いとはいえ、さすがにクラス全員で見送るのは迷惑になる。
そしてクラスメイトを断った以上は、小都子たちを受け入れるのは不公平だ。
少ししゅんとしてしまった空気の中で、姫水の柔らかな視線が花歩へ向いた。
「でも、花歩ちゃんは来てくれる？」
「私はいいの！？」
「勇魚ちゃんを駅に一人で残していくのは心配だから。落ち込んでたら慰めてほしいの」
「も、もう、姫ちゃん。うちだって子供とちゃうで！
でも……うん、確かに花ちゃんがいてくれたら安心かも」
「あはは。そういうことなら、親友の私にお任せやで！」
花歩が胸を叩く一方、夕理もその選択に異論はない。
姫水とは友達の初歩どまり。見送りまではする必要はない、が……。
選ばれず、隣で暗い顔をしているつかさが、どうしても心配ではある。
そんなつかさに、姫水はいたずらっぽく笑いかけた。
「ところで、つかさ」
「何やねん……」
「日曜に二人で遊ぶ約束なんだけど。
今までも何度も遊んだんだから、もう少し何かほしいわよね。
だから最後に、一緒にお泊まり会をしない？」
「え……」
つかさの暗かった顔は歓喜に裏返り、そして弄ばれた悔しさへと目まぐるしく変わる。
「だあー！ すぐそうやって落としてから上げる！」
「うふふ。だって素直に引っかかってくれるんだもの」
「くそっ、覚悟しとくんやで！ お泊まりではもう言い残しがないくらい、腹を割って話してやるから！」
言い合いながら笑っている後輩たちに、小都子も安堵して紅茶を飲んだ。
一方で、自分の方はそうなると、今日が姫水に会える最後なのだろう。
（やっぱり今一つ、姫水ちゃんとの距離は縮まらへんかったかのかなあ）
先輩後輩としては十分上手くやれたと思うけど、優等生同士ではそれが限界なのだろうか。
苺のヘタを外しながら、ふと小都子は弁天町のニュースを思い出した。
「つかさちゃん。確かこのホテルの下に、温泉ができたんやったね？」
「空庭温泉っすか？ 先月オープンしましたけど、２４００円もするので……」
つかさも行きたかったが、ビュッフェの後にはさすがに豪遊すぎると諦めたのだ。
この苺だって、夕理が抵抗するせいで割り勘なのだから。
だが小都子は少し悩むと、今だけは夕理より姫水を優先した。
「最後に姫水ちゃんと温泉入ろう！ 私のおごりや！」
『おおー！』
「い、いえ、そこまでしていただくわけには」
「姫水ちゃん、私にも少しは先輩らしいことさせてや。夕理ちゃんは……ごめん、自由に選んで」
「……自分で払います」
最後にもう一口と苺を味わってから、レストランを後にした。
エレベーターで降りる途中、つかさが揉み手で先輩にすり寄ってくる。
「さすがは小都子先輩、太っ腹！ 今後も夕理は気にしないで、バンバンおごってくださいよ～」
「あっはっは。つかさちゃん、自分が三年生になったときのこと考えてる？ 後輩はめっちゃ増えてるかもやで？」
「うぐっ、しまった。やっぱり割り勘文化を定着させましょう……」
＊ ＊ ＊
入り口で浴衣風の館内着に着替え、三階の浴場へ向かう。
姫水のためと思って同行した夕理だが、思わぬ副産物に歩みはぎくしゃくする。
（と、とうとうつかさと一緒にお風呂に入るんや）
（いやっ、何を不純なこと考えてんねん！ そういうことは恋人同士になれてから！）
（絶対につかさの肌を見ないようにしないと……）
そのつかさはといえば、またよからぬことを考えている。
（姫水とお風呂に入るのは合宿以来やな）
（あのときは結局、胸のサイズは分からへんままやったけど……）
（今は仲良くなったんやから、直接聞いたらええやん？）
そんなわけで更衣室で脱いでいる姫水に、朗らかに声をかけてみた。
「姫水ー、ちょっと胸見せて♪」
べしっ！ と顔面にタオルを投げつけられた。
胸部を隠した姫水が、少し距離を取りつつジト目を向ける。
「公共の場で何を変態みたいなこと言ってるのよ！」
「ちゃうって！ あたしとどっちが大きいか知りたいだけ！」
「そういえば、前にもそんなこと言ってたわね。どっちでもいいじゃない……」
「いやいや、これはプライドを懸けた大事な確認なんや。ねえ花歩？」
「あーあー聞こえへーん！」
花歩は耳をふさいで浴場へ行き、小都子と勇魚も苦笑しながら続く。
そして夕理は、先ほどの緊張はどこへやらで頭を抱えていた。
「なんで私、こんなアホを好きになったんや……」
「ほら、夕理さんが苦悩しちゃったじゃないの！」
「えー？ これがあたしなんやから、そのままを愛してくれないと。どうしてもダメ？」
「ダーメ！」
軽く体を洗ってから、姫水は湯船に身を沈めた。
結局教えてもらえなかったつかさも、仕方なく諦めてのんびり浸かっている。
むしろ花歩の方が、ちらちらと人の胸を気にしていた。
そして落ち着きのない勇魚は、いくつかある湯船に次々入っている。
「姫ちゃん、この赤いのローズ湯やって！」
「それも面白そうだけど、小都子先輩はどこへ行ったか知らない？」
「さっき外に出てったで！」
露天風呂に行くと、小都子が夕理と一緒に入っていた。
この温泉は、先輩との別れの場でもある。
なので夕理が黙って見守る前で、姫水は小都子へと頭を下げた。
「本当に、色々とお世話になりました」
「こちらこそ。特に言うなら、歌を教えてもらったことかな」
「小都子先輩は最初からお上手でしたよ」
「せやけどやっぱり、きちんと学んだことで奥深さも分かったからね」
ぬるめのお湯の中で、しばらく取り留めもなくお喋りして。
言う必要のないこととは分かっていたけど、やはり言わざるを得なかった。
「勇魚ちゃんのこと、くれぐれもよろしくお願いします。夕理さんも」
「あはは、よろしくはされるつもりやけどね」
「いい加減に、過保護は卒業したらどうなんや」
「うん……分かってはいるんだけど」
今の勇魚に心配なんて不要だろうし、小都子が部長である以上、Westaも大きな問題は起きないだろう。
肩まで湯に沈めながら、姫水は白い天井を見上げる。
露天風呂とはいえ、街の真ん中なので景色はない。
「私にとって、勇魚ちゃんは何なんでしょう」
「それが、姫水ちゃんに残った宿題？」
「はい。福岡旅行で、それを見つけるつもりです」
「そうなんや。……変なこと聞くけど。
もし見つかった気持ちが、相手の望んでへんものやったらどうする？」
小都子は応援してくれると思っていたので、姫水としては意外だった。
夕理も少し驚いている。
だが確かに重要な視点だ。露天でいい具合に冷えた頭で、姫水は考えを述べた。
「それでも正直に相手に伝えて、あとは話し合います。
勇魚ちゃんは自分の気持ちを無視して、私の望みに合わせてしまいそうだけど。
そうはさせません。幼なじみの仲にかけて、お互い納得できるようにします」
「うん……あなたたちなら大丈夫やろな。
ま、最初からそういう状況には、ならないに越したことはないけどね」
微笑む先輩の表情に、姫水も何となく気付いた。
今の質問は、小都子の深層にも関わるもので。だから最後に少しだけ、裸の付き合いをしてくれたのだと。
他の皆も露天風呂に来て、六人でお喋りしながらのんびり時間を過ごす。
勇魚の裸は見慣れていて、姫水は今さら何も感じない。
来週の旅で、それが変わることはあり得るのだろうか――。