第36話 さらば姫水
『姫水の方は勇魚に、どういう感情を抱いてるのかって話や』
『引っ越すまでには、私と勇魚ちゃんの関係にも決着をつけるわ』
つかさの恋が終わった後、交わしたその会話は姫水も忘れていない。
その引っ越し先も決まり、下旬には東京に戻っている未来に、母は既にうきうきしている。
「お母さん、少しくらい大阪への未練はないの」
「まあ佐々木さんとお別れするのは少し寂しいけどね。
でも輝かしい将来が待ってるんだから、姫水もしっかり勇魚ちゃんとお別れするのよ」
「分かってるわよ……」
「も、もう電話を邪魔したりはしないから！」
「うん……」
それはそれで、毎日勇魚に電話してしまわないか、自分が不安になる姫水である。
つかさの想いを断ってまでしがみついた、『一番大切な幼なじみ』という存在。
その関係に決着をつけるまで、残る時間は一ヶ月もない。
＊ ＊ ＊
「みんな、テストお疲れ様」
四日間の学年末テストを終え、声をかけた姫水の先には、一年生四人が部室前で待っていた。
二年生は少し遅れるそうなので、姫水が鍵を取ってきたのだ。
おつかれー、と言葉を交わしながら、さっそくつかさが花歩をいじる。
「ここは花歩が取りに行くとこやろ。部長の座を狙ってるんやったら」
「別に狙ってるとかとちゃうから！ 姫水ちゃん、ありがとね」
「どういたしまして。つかさもからかわないの。
それより勇魚ちゃん、テストはどうだった？」
「姫ちゃんのおかげで結構できたで！ ほんまに一年間おおきに！
二年生になったら、夕ちゃんに助けてもらって頑張る！」
「相変わらず厚かましいやっちゃな。
助けるのはええけど、勇魚が努力を尽くすのが前提やからな」
「えへへ、分かってるって！」
賑やかに話しながら、一年生たちは部室に入って先輩を待つ。
あの卒業式からもう一週間。
テスト中の出来事といえば、桜夜のラストチャンスである後期試験が実施されたことくらいだ。
たぶんできた、という自信なさげな報告を思い出し、姫水は去った先輩に思いをはせる。
「桜夜先輩もようやく長い戦いから解放されて、今頃のんびりしてるのかな」
「でも結果が出るまでは気が気ではなさそうやね。そうそう、試験といえば」
と、花歩が思い出したように口を開いた。
「芽生から聞いたんやけど、今日のうちの学校、転入試験もやってるんやって」
「てことは、剣持が来てんの？」
つかさが尋ねるのと、部室の扉が荒々しく開くのは同時だった。
「たのもう！」
ぼさぼさのポニーテールに、天王寺福音学院の制服。不敵な顔の少女がそこに立っていた。
勇魚がさっそく嬉しそうに駆け寄る。
「わー、あっちゃんや！ うちのこと覚えてる？ 聖莉守のファーストライブで会うたやろ？」
「……それは覚えてへんけど、この前の全国大会は見たで。佐々木勇魚」
その言葉に喜んだ勇魚が、熱季の手を取って部室に引き入れる。
他の四人の視線の中で、挑戦的な熱季の目が部員たちを見回した。
花歩は凉世と和音から頼まれているので、一応歓迎の笑顔を作る。
「いらっしゃい。転入試験は昼休み？ 受かるとええな」
「ふん。天王寺福音に通ってた私が、住女ごとき落ちるわけないやろ」
その進学校についていけなかったのは棚に上げ、熱季が向いた先は姫水だった。
ある意味、バトンを受け継ぐ相手になる。
微笑む姫水の美しさに一瞬気圧されていたが、すぐ気を取り直して指を突き付けた。
「藤上、私はお前の穴埋めのつもりはないで！
スクールアイドルを途中で投げ出す奴に用はないんや。
勝手に東京で役者でも何でもやっとけ！」
「ふふ。私だって代わりを務めてもらおうとは思わないわよ。
剣持さん。聖莉守で鍛えられたあなたの実力、遠くから見せてもらうわね」
「はっ。せいぜい恐れおののくんやな」
「相変わらず態度のでかい奴やなあ」
「部室がまた騒々しくなる……」
つかさが苦笑いし、夕理が溜息をつく前で、熱季は大股で部室の前へ行った。
そのまま部員たちへ振り向いて、教壇にダン！と手を叩きつける。
「ええかお前ら。全国大会に出場した以上、次の目標はもちろん優勝や！
ついて来られへんやつは置いていくで！」
「何で熱季ちゃんが仕切ってんねん！」
花歩が反射的にツッコむが……
熱季はなぜか、感動に目を潤ませていた。
「おお……」
「ど、どうかした？」
「いや、聖莉守の人ってあんまりツッコミ入れてくれなかったから……なんか新鮮やな……」
「あ、そう……」
「あら、熱季ちゃんが来てるん？」
と、扉を開けて入ってきたのは小都子と、その後ろから晴。
途端に熱季の態度は一変した。
背筋をぴんと伸ばし、小都子へ深々とお辞儀をする。
「橘先輩、いつぞやは大変お世話になりました！
不肖この剣持熱季、お言葉に甘えて転校させていただきます！」
「うん、来てくれてほんまに嬉しいで。これからよろしくね」
「おっ、なんやなんや」
急に丁寧になる熱季の姿に、つかさがニヤニヤとからかい始めた。
「小都子先輩の前やと、借りてきた猫みたいになるんやなあ」
「う、うっさいわ！ 私はこの先輩に恩義があるんや！」
（……多少はまともなところもあるみたいやな）
夕理がそう安堵していると、晴が挨拶もせず、いきなり実務的な話を始めた。
「どうせ参加するなら早い方がいい。春休みになったら練習に来たらどうや」
「あ、それは……」
熱季は申し訳なさそうに目を伏せた。
ちらりと小都子を見て、正直な本心を話す。
「すみません。今月の末日までは、天王寺福音の生徒でいさせてもらえませんか。
死ぬほど苦労して入った学校ですし……
書類上だけでも姉が生徒である間は、同じ学校にいたいんです」
「熱季ちゃん……学校とお姉さんへの気持ち、よく分かるで。晴ちゃんもええやろ？」
「無理強いはできひんからな。四月一日からの参加ならええか？」
「はい、その日なら！ よろしくお願いします！
――橘先輩、少し廊下で話いいですか」
「ん、私とだけ？ 構へんよ」
熱季の言う通りに二人で廊下に出る。
よほど聞かれたくないのか、部室から少し離れて、転校生は小声で話し始めた。
「さっきは舐められたくなくて、でかい口を叩きましたけど。
ほんまは一年生の中で、私が一番劣ってるのは分かってます」
「ええ？ そ、そないなことはないと思うけどねえ」
「だって私だけ、アキバドームに立ててへん……」
この子が実力重視なのは、蛍との一件で小都子も理解している。
全国大会へ行った面々の中で、自分だけ予備予選止まり。確かに劣等感を持っても仕方ない。
とはいえただ落ち込むだけの熱季ではなく、強い意志をもった瞳を向けてきた。
「けど聖莉守を退部してからも、自主トレは欠かさず続けてきました。
Western Westaもマスター済みで、入学式のライブもバッチリです。
来月から死ぬ気で頑張りますから、どうかご指導ご鞭撻をお願いします！」
（う～ん、体育会系やなあ）
いい子だけれど、名前の通り暑苦しい部分もある。
後で失望されるよりはと、小都子は正直にWestaの雰囲気を話した。
「うちはそんなにスパルタとちゃうからね。ぬるくはないけど、活動時間は他の部と一緒や」
「ええ！？ 全国行ったのにですか！？」
「ひとつ前の代は死ぬほど厳しかったんやけどね。
でもそのせいで何人も退部して、私も成績が落ちて、毎日ボロボロの生活やった。
あれを繰り返すのだけはしたくないんや」
「そ、そうですか……」
そう言われてしまうと、熱季も強くは出られないようだ。
小都子は表情を緩めて、相手の肩に手を置いた。
「これからどういう部にするのか、まだはっきりとは決めてへんのや。
新入部員の意見も聞きたいし、熱季ちゃんも今度こそ満足いく部活動になってほしい。
あなたが何をしたいのか、四月までに考えておいてくれる？」
「は、はい！」
「良かったら、お昼一緒に食べてく？」
「いえ、午後の試験もありますし、あまり緩むのも良くないので。今はこれで失礼します！」
「うん、分かった。試験頑張ってや」
熱季は笑顔を残して、元気よく帰っていった。
遠ざかるポニーテールを見送りながら、小都子は新たな一年生五人組を想像する。
自分たちがどう思おうと、世間では熱季を姫水と比べて、あれこれ言う人がいるかもしれない。
（けど、それは私たち全員の力で覆すんや）
（この一年間、姫水ちゃんがWestaにいてくれたことは、まさに奇跡やった）
（四月からはもう頼れなくなる分、熱季ちゃんも含めた皆で奮起して……）
（姫水ちゃんが心置きなく女優に打ち込めるようにするんや）
固く決意を込めて、新部長は皆が待つ部室へ戻る。
もう正午が近くなってしまった。まずはランチにしよう。
＊ ＊ ＊
お弁当を食べながら、一週間ぶりの部活動が始まる。
そしてあと一週間と少しで三学期は終わり。
珍しく晴が同席しているのは、食事ついでにスケジュールを確認するつもりなのだろう。
小都子としても先送りにしても仕方ないので、単刀直入に問いを投げた。
「姫水ちゃん、部活はいつまでできそう？」
一年生たちに緊張が走る中、当の姫水はにこやかに投げ返す。
「２５日が引っ越しの日なので、その前日まででしたらいつでも。
退部してご迷惑をおかけする立場ですから、部の都合を優先してください」
「そ、そう。いや迷惑とか思う必要はないんやけどね」
小都子は壁のカレンダーを見ながら慌てて思案する。
卒業ライブのＰＶを撮り終えたら、次は入学式ライブの練習。参加しない姫水は出席の必要はない。
かといってあまり早く来るなと言うのも、追い出すみたいで感じが悪い。
逡巡していると、副部長から叱られた。
「決断が遅い。正解なんてないんやから、スパッと決めたらええんや」
「そ、それなら２０日まででどうやろ！ その後は一週間、部活の方も春休みにするから」
２１日は祝日なのでどちらにせよ休みだ。
引っ越すまでの４日間で、勇魚たちと最後の思い出を作れたらいい。
そんな部長の気遣いに、姫水は深く頭を下げた。
「ありがとうございます。それではあと１０日ほど、よろしくお願いしますね」
「部活の最終日には、もちろんお別れ会ですよね！？」
勢いよく身を乗り出すつかさに、横から困り笑いを向ける姫水である。
「そこまでしなくていいわよ。この前もんじゃ焼き屋で盛り上がったし……」
「あれは三年生のお別れ会やろ。姫水とは別！ ねー、やりましょうよ小都子先輩～」
「あはは。つかさちゃんがそこまでやる気なら、幹事はお願いしようかな」
「よっしゃ。今後も宴会担当はあたしでいいっすよ」
練習の時よりよっぽど熱心やな、と花歩に突っ込まれ、つかさは笑って当たり前やろーと返す。
先ほどから口数の少なかった勇魚は、そんな友達の姿に自然と頬が緩んだ。
（つーちゃん。あれだけ姫ちゃんのことが大好きなのに、笑ってお別れしようとしてるんや）
（うちもしっかりと姫ちゃんを送り出さないとあかんで！）
小学二年生の頃は、色々あったにせよ、最終的には明るく見送ったのだ。
なら今回もできないはずはないと、勇魚は気合いを入れてお弁当をかきこんだ。
『湿っぽいのは似合わないから 私たちは陽気にいこう』
午後の練習で、勇魚は感情と歌詞が完全に一致していた。
ひときわ大きく響く歌声に、部長の誉める言葉が飛ぶ。
「勇魚ちゃん、心がこもってるねえ」
「えへへ、湿っぽいのが一番似合わへんのはうちですから！ 姫ちゃん、陽気にいこうね！」
「うん……勇魚ちゃん」
姫水も幼なじみと心を合わせ、練習に身を入れる。
晴が外れ、元の六人でのライブとなった『私たちらしい別れ方』。
このＰＶを撮り、全国大会で知ってくれた人にアピールするのが、姫水の最後の活動だ。
＊ ＊ ＊
その日の晩の丘本家で、熱季が合格したと芽生から聞かされた。
「へー、転入試験って当日に結果が出るんやな」
「落ちたら生活への影響が大きいからかもね。姫水さんは来週やったっけ？」
「うん、月曜。何度も東京行って大変やなあ」
姫水が落ちることはあり得ないし、新しい生活へ皆着々と進んでいく。
熱季と上手くやれそう？ と尋ねる妹に、花歩は腕組みして苦笑した。
「あの性格やから、夕理ちゃんとは何度かぶつかりそうやなあ。
でも小都子先輩のことは尊敬してるみたいで良かった。何かあっても先輩が収めてくれそう」
「橘先輩が卒業した後は、花歩部長が収めてくれるんやろな」
「も、もう、それはまだ決定とちゃうから！」
くすくす笑っている妹に、当分これでからかわれることを覚悟する姉である。
とはいえ悔しいのでこちらからも反撃に出た。
「それより芽生のライブは？ もう三学期も終わるで！」
「ごめんごめん、ほんまはもっと早い予定やってんけど。
蛍の状況を改善するのにだいぶ手こずってて」
「あ……そうやったん」
クリスマスの音痴な歌声を思い出す。
自分には、あれをどうにかする方法は思い浮かばない。
でも普段は淡白な芽生がやる気になった以上は、何とかするのだろう。
（もし部長になったら、熱季ちゃんや蛍ちゃんみたいな子を、私がどうにかできるんやろか……）
（うーん、また自信がなくなってきた）
（とにかく今は、目の前のことを頑張ろう！）
＊ ＊ ＊
翌日の土曜も、朝からＰＶのための練習。
卒業式で一度披露しているだけに、すぐ完成すると思っていたのだが……
「小都子、今回はファン向けなんや。卒業生二人への私情は少し抑えた方が」
「うーん、もっと広く薄くな感じ？」
実際やっていくうちに、あれこれ改善したい部分が出てくる。
外から見ていた晴が注文を付け、中からも意見が出て、またひと味違うライブになっていく。
あるいはみんな、姫水との練習をもっと続けたかったのかもしれない。
結局一日をを費やしても終わらず、撮影は翌週に持ち越しとなった。
「ま、別に急ぐものでもないからね。ほな、次は三日後やから少し間が開くけど」
小都子の言う通り、来週の月曜は高校入試の日だ。
校内は中学生に明け渡され、在校生は手伝い要員以外は立ち入り禁止になる。
その手伝いに立候補した勇魚と夕理へと、部長の目が向く。
「私は家の都合で行かれへんけど、忍のこと助けてあげてや」
「はいっ！ 未来の後輩たちを応援してきます！」
「勇魚。応援するのはいいけど、心の中だけにするんやで」
「え、夕ちゃんなんで？ 激励のために一曲歌おうかなって思ってたのに」
「アホか！ 受験生の調子を狂わせてどうするんや！」
「あかんかー」
笑う部員たちの中で、小都子は同じ日に転入試験となった姫水へも向く。
「姫水ちゃんのことやから全く心配はしてへんけど、しっかりね」
「はい。これで落ちたら、決意も台無しですからね」
これで今週の活動は終了。昇降口へ向かいながら、つかさが姫水へと誘いをかけた。
「試験は日帰りってことは、明日の日曜は暇なんやろ？ どっか遊びに行かへん？」
「もう、何言ってるの。さすがに試験前日は勉強するわよ」
「え～？ 今さら姫水に勉強なんて必要ないやろ～」
子供みたいに口をとがらせる彼女に、姫水は可愛いなあと笑ってしまう。
手を伸ばしてよしよしと頭を撫でた。
「引っ越すまでに、つかさと二人で遊ぶ日もちゃんと作るから。ね？」
「そ、そう？ まあ、姫水があたしと遊びたいならしゃあないかー！」
「全くもう……嬉しさが顔に出てるわよ」
そうやってじゃれている二人に、花歩は夕理を肘で突っつこうとしたけれど。
実行に移す前に、夕理の方から一歩踏み出した。
「つかさ。他に用事ないんやったら、私とＵＳＪ行かへん？」
「ええ！？ 夕理からあの場所に誘うなんて意外やなあ」
「シ、ショーを見たいんや！ アルゼンチンの太鼓とか、インドのダンスとかがやってるって」
「そういや新しいショーが始まったんやな。なら行ってみる？」
「う、うんっ」
「夕ちゃん、ファイトー！」
勇魚の素直な応援を浴びつつ、夕理は赤くなりながらつかさと帰っていった。
微笑ましい気持ちでバス停へ行った長居組だが、バスに乗り込んだ姫水と花歩からは、つい愚痴も流れてくる。
「せめて半分の値段なら、もう一回くらい行くんだけどね」
「私も年パスの期限がもうすぐや……。部活もあるし、次はどうしようかなあ」
「あはは、それやったらひらパー行かへん？ 安いで！」
「それもいいんだけど、勇魚ちゃん――」
と、姫水は一瞬言いよどむ。
花歩に悪い気もするが、しかし幼なじみではなくても、濃密な一年を過ごしてきた大事な友達だ。
きっと分かってくれると、正直な気持ちをその場で話した。
「勇魚ちゃん。春休みに二人で、泊まりの旅行に行かない？」
「わ、ええな！ 花ちゃんも一緒にどう？ つーちゃんや夕ちゃんや先輩も……」
「いやいや、二人で言うてるやん。私たちのことは気にしないで、最後に幼なじみ同士、水入らずで過ごしてきたら？」
さっそく花歩が空気を読んでくれた。
内心で彼女のことを拝みつつ、姫水は身を乗り出して懇願する。
「お願い勇魚ちゃん。あなたと二人だけで行きたい場所なの」
「そ、そう？ もう行き先決まってるん？」
「まず、家から自転車に乗るでしょう？」
「う、うん」
「それで西に向かうでしょう」
「うん……」
「右に曲がるとフェリーターミナルがあるから。
そこから船に乗って、海に向けて出発しましょう」
『おお！』
勇魚はもちろん、花歩も感嘆の声を上げる。
何百日も繰り返したバスの中の雑談で、花歩に話したのはいつだったろう。
八歳の二人が、岸壁まで行って何もできず帰ってきた話を。
「あのときに行けなかった港の先へ、今度こそ行こうってわけや！ ロマンチックやなあ」
花歩が感激してくれている隣で、勇魚も目を潤ませていた。
「姫ちゃん……」
「どう？ 勇魚ちゃん」
「行く！ もちろん行くで！ あ、船の行き先は知らへんけど」
「福岡県の
「へえー！ うち、九州に行くの初めてや！」
「お土産楽しみにしてるで～」
軽く言ってくれる花歩のおかげで、後ろめたさなく出かけられそうだ。
姫水にとっては、大事なことに決着をつけるための旅。
これを済まさなければ、つかさへのけじめが付かないし、弥生に会うこともできない。そういう旅になる。
「うっ……少し決断が遅かったわね」
自室に戻った姫水は、フェリーの予約画面を見てうなっていた。
行くとすれば部活の最終日以降だが、春休みと土日祝日が重なっていて、個室は満席だ。
雑魚寝のエコノミー室なら空きがあるし、勇魚はその方が喜びそうだが……。
少なくとも帰りは個室にしたかった。
もしかすると、二人は結ばれているのかもしれないのだから。
（って、突飛なこと考えすぎかしらね）
（勇魚ちゃんとそういう関係になりたいのか、私自身もよく分からないのに）
せっかく取り戻した現実感も、その答えは与えてくれない。
半月後の旅に向け、ひとまず居間へと相談に行く。
「お母さん、ちょっといい？
東京に引っ越す日、私だけ少し遅らせてもらいたいんだけど……」
＊ ＊ ＊
高校入試の手伝いといっても、基本は黙って立っているだけ。
誰かが消しゴムを落としたら、代わりに拾ってあげる程度のことだ。
教室の後ろで見守りつつ、勇魚は東京で受験中の姫水と、会ったことのない弥生のことを思う。
（姫ちゃん、今はやっちゃんと同じ学校にいるんやな）
（それでも、まだ話はせえへんって言うてた……）
（大阪でやり残したことがあるって、何があるんやろ）
（………）
（暇やなあ）
（住女は楽しい学校やで！ みんな頑張れ！）
結局トイレの案内をした程度で仕事は終わり、中学生たちはほっと解放されたように帰っていく。
スマホを見ると姫水から合格報告が来ていた。
合流した夕理も、まあ当然やな、とか言いながら嬉しそうだ。
自分たちも帰途につきつつ、勇魚が今さら不思議そうに、夕理の顔を覗きこんだ。
「夕ちゃん、何で今日は手伝いに立候補したん？」
「……私も一年の間に、一回くらいは善行を成そうと思って。
少しは人の役に立つことをしたかったんや。勇魚みたいに」
「夕ちゃん！ えへへ～」
「いちいちくっつかない。歩きにくいやろ！」
そして昇降口で靴に履き替え、外に出たときだった。
「先輩、お疲れ様です！」
試験を終えた中学生が二人、校舎前で待っていた。
片方はショートカットで、もう片方はロングヘア。制服は確か、ここの近くの中学校だ。
勇魚が嬉しそうに駆け寄った。
「わー、おおきに！ 調子はどうやった？」
「あ、あはは。そこそこ出来たんとちゃうかなって」
「あなたは見覚えのある子やな。確か広町先輩を追っかけてた」
夕理に言われたショートの子が、背筋を伸ばして嬉しそうに答える。
「はいっ、立火先輩の大ファンでした！ もちろんWestaの皆さんも好きです！」
「私たち、合格できたらWestaに入るつもりなんですよー」とロングの方も続ける。
「ほんまっ！？ うちめっちゃ嬉しいで！」
「てゆーかあ……」
ロングの子が目を細め、にこやかに微笑んだ先は夕理だった。
「私、夕理センパイ推しなので。今日はお会いできてラッキーでした」
「え！？ わ、私？」
言われ慣れていない夕理は思わず動揺する。
良かったね夕ちゃん！ という勇魚の声も耳に入らず、どうしてという疑問が先に立つ。
真剣に取り組む姿勢を評価してもらえたのだろうか？
などと考えている間に、当人の口から理由が述べられた。
「やっぱ人気のある人って、別に私が応援しなくてもって感じやないですか？
なので私、不人気なアイドルの方が好きなんです！」
…………。
「このドアホーー！！」
悲鳴を上げたショートの子が、相方の頭をひっぱたいた。
叩かれた側は涙目で抗議する。
「痛い！ 何すんねん！」
「何すんねんはこっちの台詞や！ すすすみません先輩！ こいつも悪気は全くなく！」
「あ、勇魚センパイも不人気寄りなので好きです」
「もうええから黙れ！」
結局ぺこぺこと頭を下げた片方は、もう片方の腕を掴んで逃げるように去っていった。
「ああもう最悪や……。入部前から印象悪くしてどうするんや……」
「え、何で？ 先輩のこと誉めたのに」
「あれのどこが誉めてんねん！」
嵐のような中学生たちを見送りながら、夕理の顔は能面のようになっている。
勇魚が引きつった笑顔を恐る恐る向けた。
「な、なかなか面白い子たちやったね！」
「あのロングの方は、入部したら徹底的に教育やな……」
「夕ちゃんお手柔らかに！」
小都子のような先輩になりたい夕理だったが、ああいうのを見ると難しい気がしてきた。
目標は目標として、やはり言うべきことは言わないと……。
とはいえ早くも現れた入部希望者が、嬉しいのは二人とも同じだった。
「うちらにもちゃんと後輩ができるんやね！」
「当たり前やろ、全国で成功したんやから。大勢来てくれへんと頑張った甲斐がないで」
「うんうん！」
視聴覚室だけでは手狭になるかも、なんて夢のある話をしつつ、二人で喫茶店に寄り道する。
さっきの子も第一印象は悪くても、いつかはお茶する日が来るのかもしれない。
最初は苦手だった子が目の前で笑うのを見ながら、夕理はそんなことを思う。